Etoile variable facilement reconnaissable à l'oeil nu, R Aquarii est en fait un système d'étoile binaire en interaction, deux étoiles qui semblent avoir une relation symbiotique rapprochée. Situé à environ 710 années-lumière de distance, il consiste en une étoile géante rouge et une étoile naine blanche, chaude et dense, en orbite mutuelle autour de leur centre de masse commun. La lumière visible du système binaire est dominée par la géante rouge, elle-même une étoile variable de type Mira à longue période. Mais la matière de l'enveloppe étendue de l'étoile géante plus froide est attirée par la gravité jusqu'à la surface de la naine blanche plus petite et plus dense, ce qui engendre une explosion thermonucléaire et la projection de matériaux dans l'espace. Les données d'image optique (en rouge) montrent l'anneau encore en expansion de débris provenant d'une explosion qui aurait été vue au début des années 1770. L'évolution d'événements énergétiques moins bien compris produisant une émission d'énergie élevée dans le système R Aquarii est surveillée depuis 2000 à l'aide des données de l'observatoire à rayons X Chandra (en bleu). Ce champ de vision composite est inférieur à une année-lumière, vu la distance estimée de R Aquarii.
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