Sur ce portrait cosmique, les quelques étoiles présentant des aigrettes de diffraction font en réalité partie de notre propre galaxie, la Voie lactée. Quant aux deux galaxies qui constituent le vrai sujet de cette image, elles se trouvent bien au-delà, à environ 300 millions d'années-lumière de nous. Leur apparence tourmentée est due aux influences gravitationnelles mutuelles qu'elles se sont réciproquement infligées au fil de leurs passages successifs à proximité l'une de l'autre. Formant la 273e entrée du catalogue des galaxies particulières d'Halton Arp (on les connaît aussi sous le nom d'UGC 1810), ces galaxies ont certes des formes étonnantes, mais on sait à présent qu'elles sont nombreuses dans ce cas à travers l'Univers. Ainsi la grande galaxie d'Andromède, M 31, est-elle en train de se rapprocher de notre propre galaxie, même si elle s'en trouve encore séparée par plus de 2 millions d'années-lumière. C'est pourquoi Arp 273 nous tend peut-être une image en miroir du très lointain futur de notre propre environnement galactique. À de très grandes échelles de temps, ces frôlements successifs entre galaxies peuvent se terminer en fusion pure et simple des deux galaxies en une seule. Vus depuis la Terre, les brillants noyaux des galaxies de Arp 273 ne semblent séparés que par un peu plus de 100 000 années-lumière, soit à peu de choses près le diamètre de notre galaxie.
www.nasa.gov 
science.nasa.gov
www.noao.edu 
burro.cwru.edu 
nedwww.ipac.caltech.edu 
