Cette spectaculaire image explore les arcanes de M42, la nébuleuse d'Orion, région de formation d'étoiles la plus proche de nous. Utilisant les données infrarouges de l'observatoire spatial Herschel, ce composite en fausses couleurs nous dévoile les coulisses de cette pouponnière d'étoiles distante de quelque 1500 années-lumière. De froids filaments de poussière, inobservables dans les longueurs d'onde du visible, apparaissent ici en nuances de rouge. Longs de plusieurs années-lumière, les filaments serpentent entre des points blancs qui ne sont autres que de jeunes protoétoiles en train de se former. Les zones bleutées vers le haut de l'image correspondent à de la poussière réchauffée par le rayonnement des chaudes étoiles du Trapèze, lesquelles alimentent également le rayonnement de la nébuleuse dans le visible. Les données d'Herschel ont récemment indiqué que le rayonnement ultraviolet des jeunes étoiles contribue probablement à la création de molécules organiques, les briques élémentaires du vivant. Cette image d'Herschel couvre un champ d'environ 3 degrés d'arc, soit à peu près 80 années-lumière à la distance de la nébuleuse d'Orion.
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