Les étoiles ne sont-elles appréciées à leur juste valeur artistique qu'après leur mort ? À vrai dire, c'est en effet sur la fin de leur vie qu'elles produisent les structures les plus élégantes. Dans le cas des étoiles de faible masse comme notre Soleil ou bien M2-9 photographiée ici, les étoiles se transforment en naines blanches en expulsant leurs couches gazeuses externes. Le gaz en expansion forme alors ce que les ancêtres des astronomes actuels ont improprement appelé des nébuleuses planétaires qui persistent pendant quelques milliers d'années. Avec sa forme évoquant celle d'un papillon, la nébuleuse planétaire M2-9 se trouve à quelque 2100 années-lumière de nous et ne nous dit pas tout. Au centre de la nébuleuse, ce sont en fait deux étoiles qui tournent autour d'un centre de gravité commun et au milieu d'un disque de gaz dont le diamètre représente environ 10 fois l'orbite de Pluton. L'enveloppe expulsée de l'étoile mourante rompt avec le disque, engendrant l'apparence dipolaire. On en sait en vérité encore très peu sur le détails des processus physiques à l'oeuvre dans les nébuleuses planétaires.
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