La nébuleuse de l'oeil de chat (NGC 6543) est une des nébuleuses planétaires les plus connues du ciel terrestre. Ses contours familiers aux astronomes amateurs sont reconnaissables dans la région centrale plus brillante de cette image à grand angle. Mais ce composite associe également de nombreuses expositions longues ou brèves dans l'objectif de révéler le halo extrêmement faible qui ceint la nébuleuse. Se trouvant à une distance estimée de 3000 années-lumière, le faible halo extérieur mesure plus de 5 années-lumière de diamètre. On sait depuis longtemps que les nébuleuses planétaires correspondent à la phase finale de la vie des étoiles du même type que notre Soleil. Mais depuis quelque temps, on trouve des halos semblables à celui-ci autour de certaines nébuleuses planétaires. Ils sont probablement formés de matériau expulsé durant de précédents épisodes de l'histoire de l'étoile. Alors que la présente nébuleuse planétaire proprement dite a un âge estimé de l'ordre de 10 000 ans, les astronomes pensent que les portions filamentaires externes de ce halo ont un âge compris entre 50 000 et 90 000 ans. Sur la gauche de l'image, on distingue la galaxie spirale NGC 6552, quelque 50 millions d'années-lumière plus lointaine que l'oeil de Chat.
www.spacetelescope.org 
www.noao.edu 
imagine.gsfc.nasa.gov 