Les amas ouverts sont jeunes. Ces essaims d'étoiles se sont formés à peu près simultanément tout au long du plan de la Voie lactée, mais leur nombre décroît régulièrement au fil des éjections de leurs membres sous l'effet de diverses interactions gravitationnelles. Ce brillant amas ouvert, M46, est ainsi apparu il y a seulement quelque 300 millions d'années. Il contient encore plusieurs centaines d'étoiles dans un rayon d'une quinzaine d'années-lumière. Distant d'environ 5000 années-lumière dans la constellation de la Poupe, M46 semble contenir deux intrus incompatibles avec sa relative jeunesse : juste à droite du centre de l'amas, et également dans le carré agrandi sur la droite, on remarque la présence de deux nébuleuses planétaires, respectivement NGC 2438 et PK231 4.1. Or on sait que les nébuleuses planétaires correspondent à une brève phase de la fin de vie des étoiles de type solaire, lorsqu'elles ont dépassé la dizaine de milliards d'années d'existence et que l'hydrogène dont elle tirait leur énergie est épuisé. Il s'avère que NGC 2438 n'est qu'à environ 3000 années-lumière de nous et ne se déplace pas à la même vitesse que les membres de l'amas M46. Tout comme l'autre nébuleuse planétaire visible dans le champ, c'est uniquement par effet de perspective qu'elle semble appartenir à M46.
arxiv.org 
www.hawastsoc.org 
www.kokogiak.com 
