Pourquoi la queue de la comète Lovejoy est-elle si structurée ? La comète C/2014 Q2 (Lovejoy), actuellement discernable à l'oeil nu et proche de son maximum d'éclat, montre une queue très structurée. Comme son nom l'indique, la queue d'ions est constituée de gaz ionisé. Cela signifie que les atomes constituant ce gaz ont perdu des électrons sous l'effet du rayonnement ultraviolet du Soleil, ne sont donc plus neutres électriquement et deviennent sensibles à l'action des champs magnétique, et sont poussés dans la direction opposée au Soleil par le vent solaire, lui même structuré par les variations locales et permanentes du champ magnétique solaire. C'est au final l'interaction entre ce vent solaire complexe et les différents jets de gaz émis par le noyau de la comète puis ionisés par le rayonnement ultraviolet qui est responsable de l'aspect très structuré de la queue. Toujours soumises à l'action du vent solaire bien après avoir été émises, on peut voir ces structures onduler peu à peu au fil du temps. La couleur bleue de la queue d'ions est due à la recombinaison des molécules de monoxyde de carbone, tandis que le vert de la chevelure entourant le noyau vient de la recombinaison de carbone diatomique. Cette mosaïque de trois images a été prise il y a neuf jours depuis l'observatoire IRIDA en Bulgarie. La comète Lovejoy est passée au plus près de la Terre il y a deux semaines et sera au plus proche du Soleil dans une dizaine de jours. Après cela, la comète perdra peu à peu de son éclat au fur et à mesure qu'elle s'éloignera vers les confins du système solaire, pour ne pas en revenir avant 8000 ans.
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