Des formes fantastiques tapies dans des nuages d'hydrogène luminescent se déploient au travers de la poussière de NGC 6188. La nébuleuse par émission se trouve sur les bords d'un vaste nuage moléculaire, indécelable dans le visible, dans la constellation australe de l'Autel, à 4000 années-lumière de nous. Formées dans cette région il y a seulement quelques millions d'années de cela, les jeunes étoiles massives de l'association OB1 de l'Autel sculptent ces formes fantastiques et alimentent la lueur de la nébuleuse avec leurs vents stellaires et un intense rayonnement ultraviolet. La récente flambée d'étoiles a probablement été déclenchée par les vents stellaires et les supernovae des précédentes générations d'étoiles massives qui ont balayé et comprimé le gaz moléculaire. La nébuleuse par émission NGC 6164, également créée par une des étoiles massives de type O de la région, se joint à NGC 6188 sur cette toile cosmique. Semblable en apparence à une nébuleuse planétaire, la coquille gazeuse symétrique de NGC 6164 et son faible halo environnant l'étoile centrale se trouvent en bas à droite de l'image. Le champ couvert par cette image correspond à environ deux pleines lunes, soit 70 années-lumière à la distance estimée de NGC 6188.
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