Le ciel brille-t-il la nuit ? Oui, mais il est généralement difficile de s'en rendre compte. C'est ce qu'on appelle la lumière du ciel nocturne. Quand les conditions sont réunies, et en réalisant de longues poses avec un appareil photo doté d'un objectif grand angle, il devient possible de capter une faible lueur vers 90 km d'altitude. On peut aussi observer la lumière du ciel nocturne en regardant vers le bas, mais il faut alors se trouver en orbite. Sur cette image, au-dessus des nuages beiges, de l'horizon incurvé par l'objectif grand angle, derrière la traînée de l'avion, et devant les étoiles scintillantes, on remarque d'étranges bandes d'un vert fluorescent. Cette composante de la lumière du ciel nocturne est due à l'excitation d'atomes par le rayonnement ultraviolet du Soleil. La structure en bandes est quant à elle provoquée par des fluctuations de densité dues aux ondes de gravité atmosphériques. Cette image a été prise à la mi-juillet 2012 à Weikersheim, en Allemagne. Les éclairs et les aurores peuvent aussi éclairer le ciel nocturne, mais résultent de collisions de particules et sont beaucoup plus fugaces.
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