Au début des années 1980, la jeune étoile beta Pictoris, située à quelque 50 années-lumière de nous, devint l'objet de toutes les attentions. C'est en effet à cette époque que des observations menées par des satellites et des télescopes au sol révélèrent la présence d'un disque externe de débris et de poussière et, à l'intérieur de ce disque, d'une zone vide ayant à peu près la taille de notre propre système solaire. Ces observations constituaient des indices majeurs de la présence de planètes. Des observations infrarouges de l'observatoire européen austral ont par la suite permis de détecter une source ponctuelle dans cette région, dont on sait à présent qu'il s'agit bel et bien d'une planète géante tournant autour de beta Pictoris. La confirmation est venue du fait que la planète a été détectée à deux endroits différents de son orbite. Désigné sous le nom de beta Pictoris b, la planète géante a dû se former très rapidement, puisque l'étoile beta Pictoris a elle-même un âge compris entre 8 et 20 millions d'années. Avec une période orbitale estimée dans une fourchette allant de 17 à 44 ans, beta Pictoris b se trouverait à peu près au niveau de l'orbite de Saturne si elle était dans notre propre système solaire. Cela en fait la planète la plus proche de son soleil jamais photographiée ... jusqu'ici !
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