Qu’est-ce qui a engendré ce soudain nuage de poussières sur Mars ? Une avalanche ! Première avalanche photographiée sur le vif sur une autre planète que la Terre, elle a été immortalisée le mois dernier sur Mars par la sonde spatiale Mars Reconnaissance Orbiter. On voit ici plusieurs couches de glace blanche en train de fondre au-dessus de la roche rouge, avec des nuances plus sombres vers la droite indiquant du sol martien mélangé avec de moindres quantités de glace. Alors que commençait le dégel de ces falaises hautes de plus de 700 mètres, la glace s’est mise à dégringoler en contrebas, soulevant des panaches de glace et de poussières si épais qu’ils projetaient une ombre. L’escarpement présente des pentes dépassant les 60°. Le Soleil se trouve en haut à droite. La fonte de cette région se produit à chaque printemps de l’hémisphère nord, le réchauffement de l’atmosphère conduisant à la sublimation de la glace de dioxyde de carbone. L’étude de ce type d’avalanches permettra aux planétologues de mieux comprendre de quoi est constitué le sol martien.
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