Tels de délicats pétales cosmiques, ces nuages de poussières interstellaires et de gaz se sont épanouis à 1300 années-lumière de nous dans le fertile champ stellaire de Céphée. Parfois appelée Nébuleuse de l’Iris et consciencieusement cataloguée sous la référence NGC 7023, il ne s’agit pas de la seule nébuleuse à évoquer ainsi l’univers floral. Cependant, cette belle image numérique met en valeur de façon très détaillée la palette de couleurs et l’impressionnante symétrie de la Nébuleuse de l’Iris. Dans l’Iris, du matériau nébulaire poussiéreux entoure une jeune et chaude étoile massive encore en train de se former. Les filaments centraux de poussière cosmique brillent d’une photoluminescence rougeâtre lorsque certains grains de poussière convertissent efficacement l’invisible rayonnement ultraviolet de l’étoile en lumière rouge bien visible. Et pourtant la couleur dominante de la nébuleuse centrale reste le bleu, caractéristique des grains de poussière lorsqu’ils réfléchissent la lumière des étoiles. De sombres nuages de poussières et de gaz moléculaire froid sont présents sur la gauche de l’image, et amènent l’œil à voir d’autres formes fantastiques et alambiquées. Des observations en infrarouge indiquent que cette nébuleuse pourrait contenir de complexes molécules organiques, les hydrocarbures polycycliques aromatiques, dont l’acronyme anglais est PAHs. Telle qu’elle se présente ici, la brillante portion bleue de la nébuleuse de l’Iris mesure quelque 6 années-lumière de diamètre.
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