Pourquoi ce champ stellaire ressemble-t-il à une peinture impressionniste ? Cet effet n’est pas dû à un quelconque artifice numérique mais à la grande quantité de poussières interstellaires qui s’y trouvent. Les poussières, de minuscules agrégats riches en carbone et d’une taille équivalente à celles des particules qui constituent la fumée de cigarette, commencent fréquemment leur vie dans la partie la plus externe des atmosphères de jeunes et vastes étoiles froides. La poussière se disperse ensuite lorsque l’étoile meurt et commence alors à agglomérer tout ce qu’elle croise sur sa route dans le milieu interstellaire. Les nuages de poussière les plus denses sont opaques à la lumière visible et peuvent complètement masquer les étoiles qui se trouvent derrière. Dans le cas de nuages moins denses, la faculté de la poussière à réfléchir préférentiellement la lumière bleue des étoiles devient importante, menant à une floraison de lueurs bleutées. Les nébuleuses gazeuses par émission, brillant plutôt en lumière rouge, peuvent alors se combiner pour former des paysages qu’on pourrait croire issus de l’imagination d’un artiste peintre. On peut admirer ci-dessus environ 4° carrés de la nébuleuse IC 4603 proche de la brillante étoile Antarès et située dans la constellation d’Ophiuchius.
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