Striant le ciel, une fusée Boeing Delta 2-Heavy emporte le Space InfraRed Telescope Facility (SIRTF) de la NASA au cours des premières heures du 25 août. La scène spectaculaire a été immortalisée sur une pose longue depuis un quai à Jetty Park à l'extrémité nord de Cocoa Beach, en Floride, à environ 4 km du site de lancement de Cape Canaveral. SIRTF (à prononcer "sir tiff"), le quatrième et dernier satellite observatoire du Great Observatories Program de la NASA, explorera l'Univers lointain en lumière infrarouge. Les trois autres grands satellites astrophysiques ont été conçus pour de plus hautes énergies du spectre électromagnétique, avec le télescope spatial Hubble opérant dans des longueurs d'onde presque visibles, l'observatoire Gamma Compton dont les instruments sont sensibles aux rayons gamma et l'observatoire Chandra détectant les rayons-X cosmiques. SIRTF a été lancé sur une orbite solaire suivant la Terre afin de réduire son exposition aux radiations infrarouges de notre belle planète. Refroidit par de l'hélium liquide embarqué, les détecteurs infrarouges de SIRTF fonctionneront à des températures proches du zéro absolu. Actuellement, les systèmes de SIRTF sont en pleine phase de tests qui durera 90 jours.
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