Pourquoi de nombreuses galaxies sont-elles spirales ? M 101, voir ci-dessus, en est un exemple frappant, dont la relative proximité d'environ 22 millions d'années-lumière permet de l'étudier en détail. De récentes preuves indiquent que des interactions gravitationnelles avec une galaxie voisine créent des ondes de masse élevée et condensent le gaz qui continue à tourner autour du centre de la galaxie. Ces ondes compriment le gaz excité et provoquent la formation d'étoiles. Un résultat est que M 101, appelée aussi la Galaxie du Moulin, a de nombreuses régions de formation d'étoiles extrêmement brillantes (appelées régions HII) étalées sur ses bras spiraux. M 101 est si grande que son immense gravité déforme les plus petites galaxies proches.
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