Alnitak, Alnilam et Mintaka sont les noms des brillantes étoiles bleutées rangées de gauche à droite (d’est en ouest ) sur la diagonale de ce splendide champ cosmique. Encore connues comme formant la Ceinture d’Orion, ces trois étoiles bleues supergéantes sont bien plus chaudes et massives que le Soleil. Elles se trouvent toutes les trois à environ 1500 années-lumière de nous, et sont issues des nuages interstellaires bien connus d’Orion. Il se trouve que les nuages de gaz et de poussières dérivant dans cette région présentent des formes étonnamment familières, dont la sombre nébuleuse de la Tête de Cheval, ou la nébuleuse de la Flamme, juste à la gauche d’Alnitak. La célèbre nébuleuse d’Orion se trouve quant à elle juste en dessous de ce champ stellaire qui couvre une impressionnante superficie sur le ciel de 4,4 x 3,5 degrés. L’image composite en couleurs a été formée à partir de plaques photographiques en noir et blanc numérisées après avoir été impressionnées au travers de filtres astronomiques rouges et bleus, agrémentés d’un canal vert synthétisé informatiquement. Les plaques photographiques ont été impressionnées entre 1987 et 1991 à l’aide du télescope Samuel Oschin, un instrument de sondage à grand champ situé sur l’emprise de l’observatoire du Mont Palomar.
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