question posée le 25-04-2011 par ABATE Mireille
Les étoiles visibles à l'oeil nu depuis notre planète existent-elles encore physiquement ?
réponse du 28-04-2011 par Didier Jamet
Oui, de façon certaine, dans leur écrasante majorité. Par une belle nuit sans Lune, nous pouvons voir à l’œil nu environ 2000 étoiles. Si nous les voyons aussi facilement, c’est que pour la plupart, elles sont relativement proches de nous (entre quelques dizaines et quelques centaines d’années-lumière). Or une étoile n’explose pas du jour au lendemain sans raison, mais parce qu’elle est arrivée au bout de ses réserves de carburant. Il y a des symptômes qui précèdent cet état, notamment la couleur et la taille de l’étoile, qui dans ses phases ultimes d’existence devient généralement plus grosse et plus rouge, et peut rester quelques centaines de millions d’années, voire milliards d’années, dans cet état. Or on ne connaît que quelques étoiles visibles à l’œil nu qui sont arrivées à ce stade ultime, par exemple Bételgeuse dans Orion, ou Antares dans le Scorpion. Certaines de ces rares étoiles ont donc peut-être explosé en supernova il y a quelques dizaines ou centaines d’années de cela, mais vu leur distance, qui se compte en centaines d’années-lumière, nous ne le saurons en effet que plusieurs centaines d’années après que l’explosion ait vraiment eu lieu, lorsque l’image de l’explosion nous atteindra. Et pendant quelque temps, quelques décennies tout au plus à l’échelle d’une vie humaine, nous aurons admiré une étoile en réalité morte depuis des siècles. Mais il y a très peu d’étoiles visibles dans ce cas. La plupart sont en pleine force de l’âge, et brilleront encore pendant des milliards d’années.
