On a retrouvé le rémanent d'une supernova de l'an 48 avant JC

article de Patrick Babayou
2 MAI 2019

L\'amas globulaire M22 et, en médaillon, la nébuleuse près de son centre
L'amas globulaire M22 et, en médaillon, la nébuleuse près de son centre

ESA/Hubble and NASA, F Göttgens (IAG)

C'est une véritable investigation policière que vient de publier une équipe européenne d'astronomes dirigée par Fabian Göttgens, de l'université de Göttingen (Allemagne). Un peu plus de 2.000 ans après les faits, ils ont identifié une nébuleuse au sein de l'amas globulaire M22 dont ils montrent qu'elle correspond très certainement au rémanent d'une supernova relevée par des astronomes chinois en l'an 48 avant notre ère.

L'amas Messier 22 (ou NGC 6656) est situé dans la constellation du Sagittaire. Il est l'un des quelques 150 amas globulaires connus dans notre galaxie, la Voie Lactée.

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Mars et Saturne - et aussi Titan - apparaissent très proches dans notre ciel ces dernières semaines, à proximité aussi de l'amas globulaire M22

Les observations du rémanent au sein de l'amas M22 ont été réalisées depuis le VLT de l'ESO au Chili, y compris en utilisant les dispositifs d'optique adaptative.

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L'utilisation du puissant rayon laser, ici depuis le VLT au Chili, permet de mesurer puis compenser le flou créé par les turbulences atmosphériques

Les astronomes ont surtout utilisé l'instrument MUSE, qui renvoie en même temps une image et une analyse spectrographique.

Ils se sont d'abord assurés que la nébuleuse rougeâtre se trouvait bien dans l'amas globulaire et non devant par un effet de perspective, mesurant pour cela son mouvement, identique à celui de l'amas. Ils ont ensuite analysé sa composition et aussi le poids total des matières présentes. Ces analyses ont confirmé qu'il s'agit d'un rémanent de supernova.

Des analyses supplémentaires ont aussi permis d'établir l'âge de cette nébuleuse, qui s'établit dans une fourchette de 1.950 à 2.080 ans, ainsi que la magnitude probable de l'explosion, compatible avec une observation à l'oeil nu depuis la Terre.

L'âge de la nébuleuse est cohérent avec la supernova de 48 av. JC, et sa position aussi.

Extrait du Livre de Han relevant l\'observation de la supernova de l\'an 48 avant JC
Extrait du Livre de Han relevant l'observation de la supernova de l'an 48 avant JC

Crédit : Chinese Text Project

En effet, selon les relevés d'astronomie de l'antiquité en Chine, l'explosion a été observée à quelques degrés à l'est de l'étoile Lambda du Sagittaire. Compte tenu de l'imprécision déjà notée pour ce type d'observations historiques, la position de M22 est compatible avec celle de la supernova de l'an -48.

La constellation du Sagittaire, où se trouve l\'amas M22 et la direction indiquée par le document antique chinois
La constellation du Sagittaire, où se trouve l'amas M22 et la direction indiquée par le document antique chinois

Crédit : Fabian Göttens et alii

Avec cette nouvelle observation réalisée grâce aux instruments les plus modernes, le rémanent de supernova de M22 devient la plus ancienne trace d'un événement qui s'est produit hors du système solaire et dont l'Humanité a gardé la mémoire.

 

En savoir plus :

Discovery of an old nova remnant in the Galactic globular cluster M 22

Communiqué de presse de l'université de Göttingen