article de Patrick Babayou
31 OCTOBRE 2018
La NASA vient d'annoncer que le télescope Kepler, mis sur orbite en mars 2009, est arrivé au bout de ses réserves de carburant et prend donc une retraite bien méritée. Première mission spatiale de l'agence américaine visant à explorer l'environnement des étoiles, à la recherche d'exoplanètes, Kepler aura révolutionné notre vision de l'univers. Ce sont plus de 2.600 planètes qui ont été découvertes à l'extérieur de notre système solaire.
Lors de son lancement en 2009, l'ambition de la NASA était de chercher des planètes dans la zone habitable de leur étoile, en espérant trouver des planètes telluriques, semblables à la Terre. La zone habitable se caractérise en particulier par une température de surface de la planète permettant la présence d'eau liquide, l'ingrédient indispensable à la vie que nous connaissons.
La méthode de recherche consiste à détecter, depuis notre position, des micro-éclipses d'étoiles provoquées par le passage d'une exoplanète en orbite. Après deux ans, la mission Kepler avait déjà permis d'identifier plus de 1.200 planètes candidates.
Au terme de la mission, il est désormais certain que, parmi les étoiles que nous voyons dans le ciel, au moins sur quatre, peut-être même une sur deux, possède au moins une planète tellurique d'une taille comparable à celle de la Terre en orbite habitable autour d'elle.
L'univers des exoplanètes tel que le télescope spatial Kepler le décrit est d'une infinie variété, notre propre système solaire semblant finalement tout petit et même pauvre. Si des systèmes cousins ont pu être identifiés, tel Kepler-90, d'autres avec un grand nombre de planètes se sont révélés exister qui font ressembler le système solaire à un grand désert.
La mission Kepler s'achève donc sur un bilan extraordinaire, de grandes découvertes et des systèmes planétaires qui portent désormais son nom. D'autres missions d'exploration du monde des exoplanètes sont en cours ou prévues, dont la sonde européenne TESS lancée en avril dernier, et citons aussi JWST, WFIRST et PLATO.
