article de Didier Jamet
12 JANVIER 2009
En examinant des images du télescope spatial Hubble prises entre 2005 et 2006, une équipe de chercheurs dirigée par Raghvendra Sahai vient de découvrir 14 étoiles fugueuses taillant leur route dans le milieu interstellaire à la vitesse fantastique de 180 000 km à l'heure. C'est la première fois que des étoiles fugueuses de si petite taille sont observées.
Déjà connues à la fin des années 1980 notamment grâce aux observations du satellite IRAS, les étoiles fugueuses ne sont pas à proprement parler une découverte. L'intérêt de cette nouvelle publication tient au fait que ces 14 nouvelles venues sont à la fois de petite masse (pas plus de 8 fois la masse du Soleil) et relativement jeunes (elles produisent d’intenses vents stellaires, caractéristique des étoiles jeunes), et révèlent donc l’existence d’une classe entièrement nouvelle, et probablement très répandue, d’étoiles fugueuses.
Leur vitesse de déplacement, supérieure à 180 000 km à l'heure, a été estimée par l'étude de l'arc de choc qui se forme devant elles lorsqu’elles butent contre le milieu interstellaire, l'équivalent de la vague d'étrave pour un navire fendant les flots.
Plusieurs mécanismes permettent d'expliquer la vitesse acquise par ces étoiles. Les chercheurs supposent qu’elles étaient initialement membres de vastes amas stellaires, et au sein des ces amas associées à une autre étoile, formant ce qu’on appelle un système binaire. L'explosion en supernova de l'étoile à laquelle elles étaient associées auraient eu pour conséquence de propulser l'étoile survivante à travers l'espace. Autre hypothèse, la collision entre deux systèmes stellaire binaires ou un système binaire et une troisième étoile. Une ou plusieurs des étoiles impliquées dans ces collisions auraient alors gagné suffisamment de vitesse dans la collision pour échapper à l’amas.
