article de Guillaume Cannat
8 DECEMBRE 2001
La nuit tous les chats sont gris ! Combien de fois avez-vous entendu cette phrase péremptoire, qui trouve pourtant son fondement dans une donnée physiologique des plus exactes. Nos yeux, nos rétines et les cellules qui les tapissent sont de très mauvais récepteurs des couleurs dans l’obscurité.
Dommage car le ciel et l’Univers sont emplis de couleurs chatoyantes et forts instructives. La couleur d’une source lumineuse nous renseigne en effet sur sa nature et sur les phénomènes qui sont à l’œuvre pour l’engendrer.
L’astrophysique moderne s’appuie heureusement sur des détecteurs ou sur des techniques qui permettent de reconstituer les couleurs des astres et des objets célestes.
Cette somptueuse image, réalisé par le télescope spatial Hubble pour l’astrophysicien de l’observatoire de Paris, Mohammad Heydari-Malayeri, offre par exemple une riche palette de couleurs, qui renseigne qui sait la lire sur les événements qui modèlent cette région.
Située dans le Grand Nuage de Magellan, la nébuleuse de la tête de mort, NGC 2080, fait partie de 30 Doradus, le plus grand complexe de formation d’étoiles identifié dans le Groupe local, cet ensemble d’une trentaine de galaxies auquel appartient la Voie lactée.
Les couleurs perceptibles proviennent essentiellement de l’hydrogène et de l’oxygène présents en abondance dans NGC 2080. Sur la gauche, le banc de brume vert est une immense traînée d’oxygène ionisé deux fois par l’énergie d’une jeune étoile massive installée juste en dehors du champ.
Le rouge, le brun et le bleu clair sont produits par de l’hydrogène inondé d’énergie par des étoiles très chaudes. Le centre de la nébuleuse est lui d’un blanc crémeux, mélange de ces trois types de radiations. Les yeux de la tête de mort sont particulièrement lumineux ; celui de gauche puise son éclat dans une étoile supergéante qu’il a engendrée il y a moins de 10000 ans ; quant à celui de droite, il enveloppe un amas ouvert de jeunes géantes.
D’après " ciel de nuit ", émission diffusée tous les jours sur la chaîne météo, présentée par Guillaume Cannat, l'auteur du "Guide du Ciel".
