Les bras d'une grande galaxie spirale de 60 000 années-lumière de diamètre sont déroulés dans cette transformation numérique du magnifique portrait de M51 réalisé en 2005 par le télescope spatial Hubble. En fait, M51 est l'une des nébuleuses spirales typiques, dont les bras sinueux sont décrits par une courbe mathématique connue sous le nom de spirale logarithmique, ce qui signifie qu'elle croît en progression géométrique au fur et à mesure que l'on s'éloigne du centre. Il suffit donc d'appliquer un traitement logarithmique aux coordonnées des pixels de l'image originale pour aligner chaque bras. On constate alors que ces bras sont fortement structurés par les régions de formation d'étoiles, en rose, et les amas de jeunes étoiles bleutées auxquelles elles donnent naissance. En haut, la galaxie compagne de M51, NGC 5195, exerce manifestement une influence gravitationnelle sur un des bras, même si elle reste elle-même relativement peu affectée par le déroulement de M51. Également connues sous le nom de spira mirabilis, les spirales logarthimiques se retrouvent dans la nature à toutes les échelles. Par exemple, les spirales logarithmiques peuvent tout aussi bien décrire les ouragans, les traces de particules subatomiques dans une chambre à bulles et, bien sûr, les motifs du méristème pré-floral des choux-fleurs.
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