Pourquoi l'étoile polaire est-elle appelée l'étoile du Nord ? Parce qu'elle est l'étoile brillante la plus proche de l'axe de rotation nord de la Terre. De ce fait, lorsque la Terre tourne sur elle-même, les étoiles semblent toutes tourner autour de l'étoile Polaire, qui indique immuablement le nord. Il n'y a pas d'étoile brillante proche de l'autre côté de l'axe de rotation, donc pas d'étoile du Sud. Il y a des milliers d'années, l'axe de rotation de la Terre pointait dans une direction légèrement différente, si bien que c'était Véga qui était l'étoile du Nord. Même si l'étoile polaire n'est pas la plus brillante des étoiles du ciel, elle se repère aisément dans le prolongement des deux étoiles formant le bord extérieur de la casserole de la Grande Ourse. L'étoile polaire se trouve ici près du centre de cette image couvrant un champ de 8 degrés, composée de centaines d'expositions qui mettent en valeur les gaz et poussières faiblement lumineux et la nébuleuse de flux intégré qui entoure l'étoile polaire, ainsi que l'amas d'étoiles NGC 188 au loin à gauche. L'étoile polaire appartient à la catégorie des Céphéides, sa surface connaît de lentes pulsations qui provoque des variations d'éclat de quelques pourcents au fil des jours.