À quoi ressemble un gros plan de la comète Léonard ? Même si nous ne pouvons nous rapprocher, prendre une photo de la queue de la comète et de sa chevelure à travers un petit télescope nous en donne une bonne idée. Comme son nom l'indique, la queue ionisée est composée de gaz ionisé, c'est-à-dire un gaz qui reçoit l'énergie du Soleil dans l'ultraviolet et qui est poussé par le vent solaire. Les flux de vent solaire sont structurés par le champ magnétique complexe et en évolution continue du Soleil. L'effet des variations du vent solaire combinées aux jets de gaz émanent du noyau de la comète explique la forme complexe de la structure de la queue. En suivant le vent, on peut voir la structure de la queue de la comète Leonard s'éloigner du Soleil, et même modifier son apparence ondulée au fil du temps. La couleur bleu des ions de la queue est dominée par les molécules de monoxyde de carbone qui se recombinent, tandis que la couleur verte de la chevelure de la comète est créée principalement par des doubles atomes de carbone. Il faut 50 heures à la lumière du Soleil pour détruire ces doubles atomes de carbone, d'où le fait que la lueur verte ne s'étend pas sur toute la longueur de la queue. Cette image a été prise le 2 janvier depuis l'observatoire Siding Sring, en Australie. La comète Léonard est maintenant visible depuis l'hémisphère sud de la Terre, elle a tourné autour du Soleil et s'éloigne désormais de notre système solaire.
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