Ceci n'est pas une comète. Sous l'amas d'étoiles des Pléiades se trouve en fait une planète : Mercure. Les longues expositions de la planète la plus intérieure de notre système solaire peuvent révéler quelque chose d'inattendu : une queue. La fine atmosphère de Mercure contient en effet de petites quantités de sodium qui brillent lorsqu'elles sont excitées par la lumière du Soleil. La lumière du Soleil libère également ces atomes de la surface de Mercure et les repousse. La lueur jaune du sodium, en particulier, est relativement brillante. Sur la photo, Mercure et sa queue de sodium sont visibles sur une image prise la semaine dernière depuis La Palma, en Espagne, à travers un filtre qui transmet principalement la lumière jaune émise par le sodium. Prédite pour la première fois dans les années 1980, la queue de Mercure a été découverte en 2001. De nombreux détails de la queue ont été révélés lors de multiples observations effectuées par la sonde robotique MESSENGER de la NASA qui a tourné autour de Mercure entre 2011 et 2015. Les queues, bien sûr, sont généralement associées aux comètes.
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