Qu'est-ce qui a engendré ces insolites nuages ? Au centre de cette très récente image du télescope spatial Hubble retraitée par Judy Schmidt se trouve AG Carinae, une étoile supergéante située à environ 20 000 années-lumière de nous dans la constellation de la Carène. Cette étoile émet un rayonnement d'une puissance plus d'un million de fois supérieure à celle du Soleil, ce qui fait d'AG Carinae une des étoiles les plus lumineuses de notre galaxie, la Voie lactée. Avec sa voisine Eta Carinae, AG Carinae appartiennent au club très fermé des variables lumineuses bleues, connues pour leurs violentes éruptions. La nébuleuse qui environne AG Carinae est d'ailleurs interprétée comme un reliquat d'une de ces éruptions. La nébuleuse mesure environ 5 années-lumière de diamètre et est formée d'une quantité de matière estimée à 10 fois la masse du Soleil. Elle est sans doute le fruit d'une éruption ayant eu lieu il y a quelque 10 000 ans. Cette image de Hubble, prise à l'occasion des 31 ans du lancement du télescope spatial, est la première à nous montrer la nébuleuse dans son entièreté, ce qui ouvre de nouvelles perspectives sur sa structure et son contenu. Les variables lumineuses bleues constituent le bref et dernier stade de la vie de certaines étoiles supergéantes, mais comprendre les raisons de leur instabilité reste un défi pour les astrophysiciens spécialistes des étoiles géantes.
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