Pourquoi les étoiles scintillent-elles ? Parce que l'atmosphère est un bouillonnement constant de poches d'air de différentes températures, tantôt ascendantes lorsqu'elles sont plus chaudes que la moyenne, tantôt descendantes une fois refroidies dans les hauteurs. Au passage, elles réfractent de façon aléatoire la lumière des lointains objets astronomiques, provoquant le scintillement. La turbulence atmosphérique est un problème très sérieux pour les astronomes Terriens car elle floute les images et peut rendre les données inexploitables. Le télescope visible sur cette image, situé à l'Observatoire européen austral du Paranal au Chili, est équipé de 4 lasers destinés à combattre les effets de cette turbulence. Ils sont d'une longueur d'onde qui excite les atomes de la haute atmosphère, notamment le sodium laissé dans leur sillage par les météores. Ces atomes de sodiums luminescents deviennent autant d'étoiles artificielles dont le scintillement est enregistré et interprété informatiquement. Ce signal est à son tour envoyé à des actuateurs qui déforment le miroir du télescope plusieurs centaines de fois par seconde afin de compenser la turbulence. Cette prouesse technologique fait l'objet d'améliorations constantes qui dans certains cas permettent aux télescopes terrestres de rivaliser avec les télescopes spatiaux comme Hubble. Mais cette technique connaît aussi des applications en science de la vision humaine, où elle est utilisée pour obtenir des images de la rétine à haute résolution.