M31, la grande galaxie d'Andromède, est la grande galaxie spirale la plus proche de la notre. Distante d'environ 2,5 millions d'années-lumière, elle est perceptible à l'oeil nu sous la forme d'un petit nuage gris se révélant en vision périphérique dans un ciel bien sombre. Elle est cependant entourée d'un immense halo de gaz ionisé totalement invisible en temps normal mais matérialisé ici en violet. Cartographié par le télescope spatial Hubble qui a mesuré très précisément l'absorption des ultraviolets sur fond de lointains quasars, l'étendue et la composition du halo gazeux d'Andromède ont été récemment déterminées pas le projet AMIGA. Réservoir de matériaux pour de futures étoiles, le halo de plasma d'Andromède s'étend sur environ 1,3 million d'années-lumière au-delà des limites visibles de la galaxie. Cette distance correspondant à plus de la moitié du chemin entre les deux galaxies, il est probable que le halo de notre propre galaxie soit déjà entré en contact avec celui de M31.
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