La zone habitable est la région, autour d'une étoile, où la température n'est ni trop élevée, ni trop basse, pour que l'eau puisse exister à l'état liquide sur la surface des planètes qui s'y trouvent en orbite. Cette infographie montre la taille relative des zones habitables pour les étoiles jaunes de classe G similaire au Soleil, pour les étoiles naine oranges (classe K) et pour les étoiles naines rouges (classe M), toutes deux plus froides et plus faibles que le Soleil. Les étoiles de classe M (en haut) disposent de zones habitables petites et proches. Ce sont des étoiles qui vivent longtemps (100 milliards d'années) et sont très nombreuses, représentant 73% des étoiles de notre galaxie, la Voie Lactée. Toutefois, elles ont un champ magnétique très intense et pourraient produire des radiations défavorables à la vie, avec une intensité de rayonnement X 400 fois supérieure à celui de notre bien tranquille Soleil. Les étoiles de classe G (en bas) ont de grandes zones habitables, relativement calmes, avec moins de radiations nuisibles. Mais elles ne comptent que pour 6% de étoile de la Voie Lactée et vivent bien moins longtemps. La recherche de planètes habitables pourrait connaître plus de succès avec les étoiles de la classe K. Il n'est pas rare qu'elles vivent 40 milliards d'années, donc bien plus que notre Soleil. Et elles présentent une zone habitable assez vaste qu'elles inondent d'un volume plutôt modeste de radiations. Ces étoiles favorables aux zones habitables représentent 13% des étoiles de la Voie Lactée. NB : dans la version originale de ce texte, la zone habitable est nommée « Goldilocks zone », c'est-à-dire la « zone de Boucle d'or », en référence au conte dont l'héroïne, Boucle d'or, est difficilement satisfaite de la température de son potage...
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