C'est une des étoiles les plus importantes du ciel. C'est en partie dû, et c'est une coïncidence, au fait qu'elle est environnée d'une impressionnante nébuleuse par réflexion. RS Puppis, la brillante étoile au centre de l'image, est environ 10 fois plus massive que notre Soleil et en moyenne 15 000 fois plus lumineuse. En fait, RS Pup est une étoile variable de type Céphéïde, une classe d'étoiles dont la brillance est utilisée pour estimer la distance des galaxies proches, une des premières étapes pour jalonner les distances cosmiques. RS Pup ayant une période d'un peu plus de 40 jours, ses changements d'éclat réguliers sont également perçus avec un léger retard sous la forme d'un écho lumineux se propageant au travers de la nébuleuse. En mesurant le temps de retard et la taille angulaire de la nébuleuse, et connaissant la vitesse de la lumière, c'est un jeu d'enfant pour les astronomes de déterminer géométriquement la distance de RS Pup, qui est de 6500 années-lumière, avec une marge d'erreur très faible de l'ordre de plus ou moins 90 années-lumière. Réussite spectaculaire de l'astronomie stellaire, la distance mesurée grâce à l'écho lumineux permet également d'établir la brillance vraie de RS Pup, et par extension celle des autres céphéides, améliorant de proche en proche l'estimation des distances des galaxies. Cette image a été prise par le télescope spatial Hubble et traitée numériquement par le bénévole Stephen Byrne.