Passant les cieux au peigne fin à la recherche de galaxies, l’astronome canadien Paul Hickson et ses collègues identifièrent une centaine de groupes compacts de galaxies, qui du coup sont aujourd’hui appelés groupes compacts d’Hickson. Les quatre plus grandes galaxies visibles sur cette image forment l’un d’eux, Hickson 44, situé à quelque 100 millions d’années-lumière de nous, dans la constellation du Lion. Les deux galaxies spirales se trouvant au centre de l’image sont NGC 3190, vue par la tranche avec ses bandes tordues de poussière caractéristiques, et NGC 3187, en forme de « S ». Associées à la brillante galaxie elliptique NGC 3193, sur la droite, elles forment l’ensemble de galaxies particulières Arp 316. La spirale en haut à gauche est NGC 3185, le 4e membre du groupe de Hickson. Comme d’autres galaxies des groupes de Hickson, elles montrent des signes de distorsion et de flambées d’étoiles, indices manifestes des tiraillements gravitationnels que ces galaxies exercent les unes sur les autres, et qui finiront sans doute, à l’échelle des temps cosmiques, par des fusions de galaxies. Ces fusions sont à présent analysées comme une phase normale du processus d’évolution des galaxies, notre Voie lactée y compris. Pour donner une idée de l’échelle, sachez que NGC 3190 fait dans les 75 000 années-lumière de diamètre.