Avez-vous déjà vu une « étoile » dérivant lentement dans le ciel sans savoir de quoi il s’agissait ? Il y a fort à parier que, la plupart du temps, c’était un satellite en orbite basse bouclant un tour de Terre toutes les 90 minutes et pour lequel le Soleil était encore levé. Deux des vaisseaux spatiaux les plus brillants étaient en orbite récemment, l’ISS, qui y est toujours, et une navette spatiale. Comme leur orientation par rapport au Soleil évolue, leur éclat lors de leurs passages n’est pas constant selon le point d’où on les observe. D’autres brillants objets sont les satellites de la constellation Iridium, un réseau mondial de télécommunications. Ils sont parfois si brillants qu’ils prennent l’aspect de véritables flashs pendant quelques secondes. Sur l’image d’aujourd’hui, les deux points lumineux qui ont la semaine passée dessiné ces courbes dans le ciel du Parc d’Etat Lory, dans le Colorado, USA, juste après le coucher du Soleil sont l’ISS et la navette spatiale Discovery, celle-ci venant de se séparer de celle-là quelques heures auparavant. Traitée numériquement de façon à donner un aspect « grand angle » au résultat final, cette mosaïque est un assemblage de plusieurs photos individuelles, ce qui permet à la fois de mettre en valeur la traînée lumineuse des vaisseaux spatiaux devant l’aspect ponctuel des étoiles. Il existe à présent des sites Internet qui vous permettent d’identifier ces « étoiles qui bougent », et même de prévoir les heures de passages de la Station spatiale internationale pour votre lieu d’observation.
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