La lumineuse galaxie NGC 253 est une des plus brillantes galaxies visibles, mais également une des plus chargées en poussière. Certains l’appellent la galaxie du Dollar en Argent du fait de son apparence dans de petits télescopes, ou bien encore simplement la Galaxie du Sculpteur, du fait de sa situation dans les limites de la constellation australe du même nom. Remarquée pour la première fois en 1783 par la mathématicienne et astronome Caroline Herschel, cet univers-île chargé de poussière se trouve à 10 millions d’années-lumière de nous. Mesurant dans les 70 000 années-lumière de diamètre, NGC 253 est le membre le plus grand du groupe de galaxies du Sculpteur, le plus proche de notre propre amas, le Groupe Local. En plus de ses bras spiraux riches en poussière, de frappantes mèches de poussière semblant s’élever d’un disque galactique plein de jeunes amas d’étoiles et de régions de formation d’étoiles apparaissent sur cette image. La forte proportion de poussière s’accompagne d’un rythme de formation d’étoiles frénétique, valant à NGC 253 le qualificatif de galaxie à sursaut de formation d’étoiles. NGC 253 est également connue pour être une forte source de rayons X de haute énergie et de rayons gamma probablement dus à des trous noirs massifs se trouvant près du centre de la galaxie.
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