À quoi ressemble une protubérance solaire vue en trois dimensions ? C’est pour le savoir que la Nasa a lancé les satellites STEREO, lesquels sont chargés de garder en permanence un œil sur le Soleil, mais depuis deux points de vue différents. Les satellites de la mission STEREO tournent autour du soleil quasiment alignés sur l’orbite terrestre. L’un d’eux, prosaïquement appelé « En avant » se trouve devant la Terre sur son orbite, tandis que l’autre (logiquement nommé « En arrière ») se trouve à la suite de notre planète. Il y a trois semaines de cela, une colossale protubérance a fait éruption depuis la surface du Soleil et est ainsi restée suspendue au-dessus de la surface de notre étoile pendant une trentaine d’heures, ce qui a permis aux satellites de STEREO de la mitrailler sous plusieurs angles. On voit ici une image à haute résolution de l’événement tel qu’il était visible par « En avant ». Une animation de l’éruption de cette protubérance est disponible ici. La quiétude inhabituelle du Soleil au cours des deux dernières années a rendu ce genre de protubérances remarquablement rare. Les images combinées de STEREO vont aider les astronomes à mieux comprendre les mécanismes de formation et d’évolution non seulement des protubérances, mais aussi des éjections de matière coronale, ainsi que des éruptions.
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