Proche de la Grande Ourse et entourée par les étoiles de la constellation des Chiens de Chasse, cette merveille céleste fut découverte en 1781 par l’astronome français Pierre Méchain dont les travaux sur la mesure du méridien servirent à l’établissement du système métrique. Par la suite, elle fut ajoutée au catalogue de son ami et collègue Charles Messier sous l’entrée M106. Des images plus récentes prises au télescope révélèrent qu’il s’agissait d’une véritable île-univers, une galaxie spirale de quelque 30 000 années-lumière de diamètre située à seulement une vingtaine de millions d’années-lumière des étoiles de notre Voie lactée. Mettant en valeur un brillant noyau central, cette image composite révèle aussi de jeunes amas d’étoiles bleues et des nurseries stellaires rougeoyantes soulignant les bras spiraux de la galaxie. Elle révèle également des jets rouge d’hydrogène lumineux. En plus de la petite galaxie compagne NGC 4248, visible près du bord droit de l’image, des galaxies d’arrière plan parsèment uniformément l’image. M106 (alias NGC 4258) est un exemple proche de galaxie active de Seyfert émettant dans l’ensemble du spectre électromagnétique, des ondes radio aux rayons X. On pense que les galaxies actives tirent leur énergie de la matière tombant vers un massif trou noir central.
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