En regardant au travers du nuage cosmique NGC 281, il est presque facile de manquer les étoiles de l’amas ouvert IC 1590. Ce sont ces jeunes étoiles massives formées dans la nébuleuse qui provoquent sa luminescence. Les formes vues en silhouette qui attirent l’œil dans ce portrait coloré de NGC 281 sont des colonnes et de denses globules de poussière sculptés et érodés par les vents stellaires et les intenses radiations des étoiles chaudes de l’amas. Si elles survivent assez longtemps, les structures de poussière pourraient aussi être le lieu de formation de futures étoiles. Parfois appelée « nébuleuse du Pacman » du fait de sa forme générale vue à grand champ, NGC 281 est à quelque 10 000 années-lumière de nous dans la constellation de Cassiopée. Cette mosaïque a été obtenue au travers de filtres à bande étroite qui mettent en lumière les émissions des différents éléments présents dans la nébuleuse, hydrogène, soufre et oxygène apparaissant respectivement en nuances de vert, rouge et bleu. À la distance estimée de NGC 281, la nébuleuse couvre un diamètre de plus de 80 années-lumière.
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