Cette spectaculaire image de Jupiter est probablement une des plus détaillées de la géante gazeuse jamais obtenues depuis le sol. Elle est le fruit de l'instrument MAD (Multi-conjugate Adaptative optics Demonstrator), prototype installé au foyer d'un des télescopes de 8 mètres du VLT, le fleuron de l'Observatoire Européen Austral au Chili. Travaillant aux longueurs d'onde infrarouges, MAD s'affranchit de la turbulence atmosphérique, plaie des télescopes terrestres traditionnels, en utilisant de nombreuses étoiles-guides et autres miroirs déformables pour analyser la turbulence et compenser les distorsions du chemin lumineux qu'elle provoque dans l'atmosphère terrestre. Dans l'épaisse atmosphère de Jupiter, ce sont principalement l'hydrogène et le méthane qui absorbent la partie infrarouge du spectre lumineux. Aussi cette vue très détaillée montre-t-elle le rayonnement infrarouge réfléchi par la brume de haute atmosphère de la planète géante, laquelle forme un bourrelet dans les régions équatoriales et surplombe également les pôles. Elle révèle des détails n'excédant pas les 300 km de long. Cette technique prometteuse pourrait également être utilisée pour obtenir des images d'autres objets étendus, tels qu'amas d'étoiles ou nébuleuses.
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