Les astronomes doivent se muer en détectives lorsqu'ils veulent comprendre des images aussi saisissantes que celle de NGC 1316. Leur enquête révèle que NGC 1316 est une énorme galaxie elliptique qui a commencé, il y a quelque 100 millions d'années de cela, à dévorer une de ses petites voisines, la galaxie spirale NGC 1317, juste au-dessus d'elle. Les principaux indices en faveur de ce scénario sont les sombres veines de poussière caractéristiques d'une galaxie spirale, ainsi que les faibles tourbillons de gaz et d'étoiles qui forment comme des ailes de raie manta de part et d'autre de la galaxie. Ce qui reste en revanche à élucider, c'est la taille inhabituellement réduite des amas globulaires, les faibles points lumineux perceptibles dans l'image. La plupart des galaxies elliptiques ont en effet des amas globulaires plus nombreux et mieux fournis que ceux de NGC 1316. Cependant ces derniers sont trop anciens pour avoir été formés par la récente collision avec la petite spirale. Une hypothèse voudrait que ces amas soient en fait une survivance d'une galaxie encore plus ancienne et qui aurait été précédemment absorbée par NGC 1316.
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