Comment l’étoile Eta Carinae a-t-elle engendré cette insolite nébuleuse ? Personne n’en est certain. Il y a environ 165 ans, l’étoile australe Eta Carinae est mystérieusement devenue la deuxième étoile la plus brillante du ciel nocturne. Puis en l’espace de 20 ans, après avoir éjecté au total une masse supérieure à celle du Soleil, Eta Carinae a vu son éclat pâlir de façon inattendue. Il semble que ce sursaut d’activité soit à l’origine de la nébuleuse de l’Homoncule, visible sur cette image composite réalisée grâce aux données accumulées par le télescope spatial Hubble au cours de la dernière décennie. On y reconnaît le reflet pourpre de la lumière qui émane de la violente Eta Carinae. Enserrant l’étoile, des lobes gazeux en expansion séparés par des jets émanant de l’étoile centrale sont marbrés de filaments de poussière sombre. Et autour des lobes eux-mêmes, des débris rougeâtres ne se révèlent que dans une étroite bande de lumière rouge. Les débris ont la plus grande vitesse d’expansion et on y distingue à la fois des sortes de vibrisses et d’arcs de choc provoqués par des collisions de ces nuages de débris avec de la matière interstellaire. Eta Carinae est toujours sujette à des sursauts d’éclat inattendus, et sa forte masse ainsi que sa haute volatilité en font un candidat sérieux pour une spectaculaire explosion en supernova d’ici à une poignée de millions d’années.
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