Il y a plus de bactériophages sur Terre que toute autre forme de vie. Encore que ces minuscules virus ne méritent pas rigoureusement le qualificatif de vivant, puisqu’ils ont impérativement besoin de parasiter une bactérie pour devenir actifs. Les bactériophages attaquent et mangent les bactéries et ont sans doute commencé à le faire il y a plus de 3 milliards d’années. Bien qu’initialement découverts au début du XXe siècle, les scientifiques n’ont pris conscience de la faramineuse abondance des phages que récemment, lorsqu’ils ont découvert qu’une simple goutte d’eau de mer en contient déjà des millions. En extrapolant à partir de ce chiffre, on arrive à la conclusion que les phages sont probablement sur notre planète un milliard de milliard de fois plus nombreux que les humains. Cette image prise au microscope électronique révèle la présence d’une vingtaine de bactériophages attachés à la même bactérie. On constate que les phages sont très petits. Il faudrait en mettre un million bout à bout pour atteindre une longueur d’un millimètre. Leur capacité à tuer des bactéries fait des phages de possibles alliés de l’humanité dans la lutte contre les infections. Mais il faudra attendre d’en savoir beaucoup plus sur les bactériophages avant d’espérer les trouver en pharmacie.
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