Embellissant encore les cieux de l’hémisphère nord, la comète Holmes domine cette vue céleste immortalisée le 4 mars 2008. La rougeâtre nébuleuse par émission se trouvant non loin est NGC 1499, mieux connue sous le nom de Nébuleuse Californie, nom qu’elle doit à sa ressemblance frappante avec la côte ouest des Etats-Unis d’Amérique. Naturellement, ces deux nébulosités cosmiques ne voisinent que par un effet de perspective parfaitement fortuit. La nébuleuse Californie dans les 100 années-lumière de long et se trouve à 1500 de nous, dérivant à travers le bras spiral d’Orion appartenant à notre galaxie, la Voie Lactée. La comète Holmes se trouve quant à elle à seulement 25 minutes-lumière de nous, ce qui la place au-delà de l’orbite de Mars, et la plus grande dimension de sa chevelure n’excède pas les 20 secondes-lumière. Les molécules de cette chevelure forment un gaz rendu fluorescent par le rayonnement solaire. Le rayonnement de la Nébuleuse Californie est typique de la recombinaison d’atomes d’hydrogène avec des électrons perdus depuis longtemps sous l’action du rayonnement ultraviolet ionisant des étoiles. En l’occurrence, il s’agit de l’énergétique Xi Persei, la forte étoile visible sous la nébuleuse.
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