Qu’est-ce qui a pu provoquer une telle explosion ? Cette supernova fut si intrinsèquement brillante qu’elle a été visible à près de 5 milliards d’années-lumière de là (avec un décalage vers le rouge de 0,28) même dans un petit télescope. Les couleurs spécifiques émises durant la supernova SN 2005ap indiquent qu’il s’agissait d’une supernova de type II, une forme d’explosion stellaire qui se produit quand une étoile de grande masse commence, au sein ou tout près de son noyau, à faire fusionner des éléments lourds. Les supernovae de type II ont beau être plus spectaculaires que leurs cousines de type Ia, elles sont actuellement moins utiles car les astronomes ne comprennent pas comment calculer précisément leur magnitude intrinsèque. Ce sont par conséquent les plus faibles supernovae, de type Ia, qui sont utilisées par les astronomes afin de calibrer les échelles de distance de l’Univers proche. Si les supernovae de type II étaient mieux comprises, les astronomes seraient peut-être en mesure de mieux sonder de plus grandes distances dans l’Univers, et ainsi évaluer la stabilité de l’étrange énergie noire qui domine actuellement l’Univers. Cette image compressée numériquement nous donne à voir, sur la droite, la brillante supernova SN 2005ap apparaissant dans une région où, 3 mois auparavant, aucune étoile n’était visible.