NGC 4631 (en haut à droite) est une grande et belle galaxie spirale visible par la tranche à une distance de 25 millions d’années-lumière seulement, dans la petite constellation boréale des Chiens de chasse. La forme légèrement voilée de cette galaxie fait dire à certains qu’elle ressemble à un poisson cosmique, tandis que d’autres lui donne le surnom de « galaxie de la Baleine ». Quoi qu’il en soit, elle est similaire en taille à notre propre Voie Lactée. Sur cette belle image, les sombres nuages de poussières interstellaires de la Baleine, son bulbe aux tons jaunes et le bleu de ses amas de jeunes étoiles sont aisés à distinguer. Cette « Baleine » est accompagnée d’une petite galaxie elliptique, NGC 4627, qui semble la chevaucher. En bas à gauche de l’image se trouve une autre galaxie gauchie, NGC 4656, en forme de crosse de hockey. Les distorsions et les traînées entremêlées de gaz détectées dans d’autres longueurs d’onde suggèrent que ces trois galaxies sont jadis passées à proximité les unes des autres. La galaxie de la Baleine est également connue pour avoir fait jaillir un halo de gaz chaud très brillant en rayons X.
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