A quoi ressemble vraiment la galaxie d'Andromède ? Pour tenter de le savoir, les astronomes regardent notre plus grande voisine galactique dans une lumière différente : l'infrarouge. Les astronomes ont rodé le télescope spatial Spitzer sur le monstre de Messier (M 31) pendant plus de 18 heures, créant une mosaïque qui compte 11 000 poses individuelles. Le résultat, visible ci-dessus, montre M 31 avec un luxe de détail jamais atteint en infrarouge. La lumière infrarouge dans cette bande de couleur de 24 microns est particulièrement sensible aux poussières chauffées par les étoiles. On voit sur cette photo des structures qui n'avaient jamais été révélées parmi lesquelles une structure complexe des bras spiraux, un arc spiral près du centre, un anneau excentré d'étoiles en formation et un trou étonnant dans le disque de la galaxie. Par contraste, la galaxie Andromède semble plus lisse en lumière visible et même en lumière ultraviolette. Des analyses et des comparaisons de cette image avec d'autres images apporteront probablement des indices non seulement sur le passé violent de M 31, mais aussi sur notre propre galaxie de la Voie Lactée.
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