De quoi sont faits les astéroïdes ? Pour le savoir, l'agence spatiale nippone JAXA a lancé la mission Hayabusa qui doit rencontrer l'astéroïde Itokawa. La semaine dernière, la petite sonde automatique Hayabusa est arrivée au niveau de l'astéroïde Itokawa et s'est maintenue à 20 km de sa surface. Bien que le but à long terme de la mission soit de découvrir le taux de glace, de roche et d'éléments à l'état de trace à la surface de l'astéroïde, un but à plus court terme est de déterminer la masse de l'astéroïde en mesurant l'attraction exercée sur le vaisseau spatial Hayabusa. Au cours des deux prochains mois, Hayabusa fera des photos et dressera une carte de l'astéroïde Itokawa à mesure qu'il tournera en orbite autour du Soleil. La séquence animée ci-dessus a été prise par Hayabusa au cours de l'approche finale et montre l'astéroïde de forme globalement allongée. En novembre, un robot de la taille d'une tasse à café surnommé MINERVA doit être éjecté et sautiller autour de l'astéroïde en prenant des photos. Toujours en novembre, Hayabusa tirera des plombs sur l'astéroïde Itokawa et collectera les débris qui reviendront vers la capsule. En décembre, Hayabusa allumera ses fusées en direction de la Terre et lâchera la capsule de retour sur Terre en juin 2007.