Les feux d’artifice du 4 juillet (jour de la fête nationale des Etats-Unis d’Amérique) ont eu un peu d’avance cette année. À 5 h 52 temps universel (7 h 52 heure de Paris), l’impacteur de la mission Deep Impact est entré en collision avec le noyau de la comète Tempel 1 à la vitesse de 10 kilomètres par seconde. Le projectile parfaitement guidé vers sa cible s’est vaporisé sous l’impact, qui a par ailleurs entraîné la formation d’un nuage de débris en expansion rapide, vu ici 13 secondes après la collision. L’image est tirée d’une époustouflante série de vues réalisées par la caméra à haute résolution du vaisseau principal de la mission Deep Impact, qui filmait la scène à distance. Vu sous cet angle, le noyau patatoïde de la comète Tempel 1 présente un diamètre apparent d’environ 5 kilomètres. Les caméras qui se trouvaient à bord de l’impacteur ont également réalisé des vues à couper le souffle de l’approche de la comète jusqu’à trois secondes avant l’impact. Naturellement, les télescopes sur Terre ou en orbite ont également suivi l’événement, détectant une augmentation significative de l’éclat de la comète Tempel 1.
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