Exemple de vol propulsé grâce au Soleil, l'avion Helios de la NASA vole près de cent ans après le vol historique des frères Wright du 17 décembre 1903. Photographié ci-dessus à 10 000 pieds (3 km) dans le ciel du nord-ouest de Kauai, à Hawaii en août 2001, l'Helios radio piloté voyage à la vitesse d'environ 40 km/h. L'avion, une aile ultra légère équipée de 14 moteurs électriques, a été construit par AeroVironment Inc. Couvert de cellules solaires, l'impressionnante aile d'une envergure de 75 m dépasse carrément la longueur d'un Boeing 747. Grimpant tant que le Soleil est visible, l'avion prototype a finalement atteint une altitude d'un petit peu plus de 100 000 pieds (30 km), brisant le record pour un vol sans moteur à réaction. Helios était un démonstrateur de technologie, mais dans l'air extrêmement ténu situé à 30 km d'altitude, le vol d'Helios approchait aussi les conditions d'un vol avec aile dans l'atmosphère de Mars.
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