La nuit, si vous placez une lampe de poche sous votre menton, vos amis ne pourront plus voir directement l’ampoule. Cependant la lumière de l’ampoule se réfléchira sur votre visage et lui donnera un aspect terrifiant. La galaxie spirale NGC 1068 se livre au même petit jeu mais à une échelle cosmique, masquant à la vue une puissante source centrale de rayons X, probablement un trou noir supermassif. Les rayons X sont cependant encore diffusés dans notre direction par un dense tore de matière entourant le trou noir. Cette hypothèse est étayée par des données collectées en rayons X par le télescope spatial Chandra et en visible par le télescope spatial Hubble, combinées dans cette image composite en fausses couleurs. Les données optiques, en rouge, révèlent une structure spirale qui couvre les 7000 années-lumière centrales de NGC 1068. Les rayons X apparaissent en vert et bleu. Un courant de gaz brûlant s’écoulant depuis le centre le la galaxie prend la forme d’une large bande d’émission de rayons X tandis que la matière soumise au rayonnement du trou noir dissimulé se trouve dans le nuage central où le rayonnement X est le plus intense. Aussi connu sous le nom de M77, NGC 1078 n’est qu’à 50 millions d’années-lumière de nous, dans la direction de la constellation de la baleine.
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