Cette image en fausses couleurs du jeune amas d'étoiles du Trapèze (dans la nébuleuse d'Orion) a été réalisée avec une caméra infrarouge, à des longueurs d'onde à peu près deux fois plus longues que celles du visible. Les données infrarouges font partie d'une étude précise de cette région de formation d'étoiles proche dans laquelle les astronomes ont identifié plus de 100 objets ayant une masse extrêmement faible -- probablement des naines brunes fuyantes. Les naines brunes sont des étoiles ratées de masse si faible (environ 8 % de celle de notre Soleil) qu'elles ne peuvent maintenir la combustion nucléaire de l'hydrogène, la source d'énergie normale des étoiles de type solaire. Alors que les naines brunes semblent suffisamment massives pour brûler du deutérium, 13 de ces objets légers sont clairement en dessous de la limite de combustion du deutérium (environ 1,3 % de la masse du Soleil), tombant dans la catégorie des planètes géantes. Ces "planètes vagabondes" flottantes sont sans doute petites comme 8 fois la masse de Jupiter et ont du se former avec l'amas d'étoiles il y a 1 million d'années. Elles sont détectables en infrarouge parce qu'elles sont encore chaudes suite à leur formation, mais vont finalement se refroidir et s'éteindre. Si le Trapèze est typique des jeunes amas d'étoiles, alors les résultats de l'étude suggèrent que les naines brunes et les planètes vagabondes sont peut-être communes, mais pas assez nombreuses pour résoudre le mystère de la matière sombre de l'Univers.
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