L’amas de galaxies de la Vierge compte plus d’un millier de membres connus. Cela lui vaut largement le titre de plus grand des amas au voisinage du nôtre, le modeste Groupe Local. En réalité le recensement exact de l’Amas de la Vierge est assez difficile à établir car il s’étend sur une vaste portion du ciel. Ainsi cette mosaïque d’images, couvrant pourtant un champ de 5x3 degrés d’arc, ne permet de documenter que le centre de l’amas de la Vierge au travers des nuages de poussière qui persistent encore au-dessus du plan de notre galaxie, la Voie lactée. La galaxie dominant l’amas, la géante elliptique M87, est visible un peu en dessous du centre de cette image. Au-dessus, on retrouve le célèbre duo de galaxies en interaction appelé « Les Yeux », alias NGC 4438. Un examen attentif révèlera la présence de bien d’autres galaxies n’apparaissant que sous la forme de petites taches floues. En plaçant le curseur de votre souris sur cette image, vous verrez apparaître une version légendée détaillant les plus grandes de ces galaxies désignées par leur appellation dans le catalogue NGC. Certaines sont également des objets de Messier, dont M84, M86, M88, M90 et M91. La distance moyenne des galaxies de l’amas de la Vierge est estimée à 48 millions d’années-lumière. Cette distance a été très utile pour contraindre la constante de Hubble et fournir une indication de l’échelle des distances dans l’Univers.
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